– Що за крики? – Свекруха подивилася на валізу та розкидані речі. – Тікаєш? Правильно! Нічого тут робити таким, як ти, бездітна невдаха!

– У мене для тебе сюрприз! Ніно? Ти вдома? – почувся радісний голос Сергія після звуку зачинених дверей.

Ще один? Ніна підвелася, тримаючись за стіну, і вийшла до передпокою. Сергій сяяв, як начищений самовар.

– Уявляєш, все вийшло! Женя сказала, за два тижні ми можемо їхати в Київ, дивитися квартиру! Вибирати будемо із трьох варіантів!

Ніна мовчки простягла йому розписку.

– Ти віддав усі наші гроші?

– Так! А як інакше? Потрібно було терміново вирішувати! Женя виїжджала!

– Усі? Усі мільйон вісімсот п’ятдесят тисяч?

– Ніно, ти що? Це ж інвестиція! За три роки, а то й раніше, вона окупиться!

– А якщо ні? Якщо твоя Женя нас обдурить?

– Та що ти таке кажеш?! Це ж мамина племінниця!

Ніна пройшла в спальню, дістала валізу з антресолей і почала складати речі.

– Ти що робиш? – злякався Сергій.

– Іду.

– Куди? Навіщо? Ніно, я ж для тебе намагався! Заспокойся, будь ласка!

Ніна обернулася. Вона не плакала, очі були сухі, а обличчя не виражало емоцій.

– Для мене? Ти хоч раз у житті щось зробив для мене? Хоч раз захистив від своєї матері?

У дверях зненацька з’явилася Раїса Іванівна. Виявилось, у неї були дублікати ключів, Ніна давно це підозрювала.

– Що за крики? – Раїса Іванівна подивилася на валізу та розкидані речі. – Тікаєш? Правильно! Нічого тут робити таким, як ти, бездітна невдаха!

І тут сталося те, чого ніхто не чекав. Навіть Ніна. Сергію хтось подзвонив.

– Алло? Женю, це ти? Що? Як це? А квартира? Ми ж домовлялися! Один мільйон… вісімсот п’ятдесят тисяч… На квартиру!

Сергій на очах змінювався в обличчі. Було чути, як у слухавці щось верещить жіночий голос. Потім Сергій сказав щось нецензурне.

– Що трапилося? – Ніна вихопила у чоловіка з рук телефон і ввімкнула гучний зв’язок. Голос Жені звучав байдуже і холодно:

– Братику, яка квартира? Ти ж мені подарував гроші. Дякую тобі велике. Усього хорошого!
Абонент відключився. Телефон згас. Білий, як крейда Сергій витріщився на дружину. У кімнаті зависла дзвінка тиша.

Першою прийшла до тями Раїса Іванівна.

– Не може бути! – Видихнула вона. – Женя так не могла вчинити! Це якась помилка. Хтось дзвонив із її телефону! Її, мабуть, пограбували! Передзвони, передзвони швидше!

Сергій тремтячими руками набрав Женін номер. Гудки йшли, але слухавку вже ніхто не брав.

– Не відповідає, – прошепотів Сергій.

– Дзвони ще! – Закричала мати. – Це якась помилка! Непорозуміння!

Він дзвонив п’ять, десять, п’ятнадцять разів, але телефон Жені мовчав.

– Може, в поліцію зателефонувати? – сказав Сергій.

– НІ! – верещала Раїса Іванівна. – Ти що? Тоді все місто дізнається! На роботі впізнають! Нас засміють!

– Мамо, вона вкрала мільйон вісімсот п’ятдесят тисяч!

– Не вкрала, а… Це непорозуміння! Я сама з нею поговорю! Вона ще не встигла поїхати. Потяг тільки о восьмій вечора. Де вона зупинилася, у матері?

– Не знаю, – відповів Сергій. – На мою думку, у подруги.

Раїса Іванівна схопилася за телефон і почала комусь дзвонити. Вона говорила плутано і затиналася. Ніна чула лише уривки фраз: «Вірка… твоя дочка… гроші взяла… де вона…»

Нарешті свекруха опустила слухавку і сіла на диван. Обличчя її було біле, як папір.

– Що, мамо, що? – Закричав Сергій.

– Вірка каже, Женя в салоні краси працює. Про жодну будівельну фірму вона не чула. Женя сказала матері, ніби ти сам віддав їй гроші з доброї волі.

– Як це з доброї волі? – Сергій схопився за голову. – Мамо, ти ж казала…

– Що я казала? – огризнулася Раїса Іванівна. – Я хотіла якнайкраще! Для вас намагалася!

Ніна мовчки продовжувала складати речі, акуратно та методично, сукні в одну чарку, білизну в іншу.

– А ти, мабуть, задоволена? – накинулася на неї свекруха. – Накаркала, відьма!

Ніна обернулася. В її очах була така втома, що Раїса Іванівна мимоволі відступила.

– Не один рік, – тихо сказала Ніна, – я терпіла ваші приниження. Мовчала, коли ви називали мене невдахою. Мовчала, коли дорікали бездітністю! Ви намагалися контролювати кожний мій крок!

– Ви лізли в нашу родину. І ось результат, ви привели шахрайку в будинок свого сина. З вашої подачі він віддав їй усі наші заощадження!

– Та як ти смієш мене звинувачувати? – Раїса Іванівна почервоніла. – Я мати! Я…

– А кого ще звинувачувати? Ви просто егоїстка, яка зруйнувала нашу родину! – Відрізала Ніна. – Ідіть геть! Негайно!

– Сергію! – верещала свекруха. – Ти чуєш, що вона каже?

Сергій сидів на дивані, уткнувшись обличчям у долоні.

– Мамо, йди, – глухо сказав він.

– Що?!

– Іди. Будь ласка.

– Та ви обоє… Я хотіла допомогти!

– ЙДИ! – Закричав Сергій. – Ти все зруйнувала! Все моє життя! Ти вічно лізеш, вказуєш, вчиш! Досить! Забирайся!

Раїса Іванівна відсахнулася. Ніколи, жодного разу за всі роки, син не підвищував на неї голосу.

– Ти… Ти пошкодуєш, – прошипіла вона. – Обидва пошкодуєте!

Стукнули двері, Сергій і Ніна залишилися вдвох.

– Пробач мені, – прошепотів у тиші Сергій. – Вибач, Ніно! Я недолугий!

Ніна довго вагалася. Усередині була порожнеча, ні образи, ні жалю. Сергій мовчав. У квартирі стояла тиша. Ніна підійшла до чоловіка, взяла руку. Його долоня була гаряча та волога.

– І як … далі? – Запитав Сергій. – Як жити без грошей?

– Якось, – тихо відповіла Ніна. – Як ми жили, коли їх не було? Працюватимемо, відновлюватимемо втрачене.

– Ти… Ти не підеш? – Запитав чоловік, не дивлячись в очі й затинаючись.

Ніна зітхнула.

– Чесно? Хочеш знати правду? Я була готова піти. І подумую про це досі. Знаєш, хочеться втекти та все забути. Хочеться все розпочати наново, але стільки років разом…

– Значить, лишаєшся? – несміливо запитав Сергій.

– Залишаюся, – сказала Ніна. – Але з цього дня все зміниться, Сергію! Усе!

Наступні місяці були пеклом. Сергій намагався додзвонитися до Жені, але всі його спроби були безрезультатними. Він писав повідомлення із погрозами. А у відповідь – тиша.

Сергій навіть їздив до юриста. Але той, вислухавши його, розвів руками, розписка ні про що, довести шахрайство практично неможливо.

– А якщо піти в поліцію? – Запитав Сергій.

– Можете спробувати, але шансів мало, – відповів юрист. – Випадки шахрайства, якщо й доводять, то гроші повернути практично ніколи не вдається. Вона ж вам родичкою доводиться?

Сергій кивнув головою.

– Гроші ви передавали добровільно? – Продовжував юрист.

– Ну так… – зітхнув Сергій.

– Ось і суд складу злочину не побачить.

Сергій пішов від юриста ні з чим. Їм із Ніною залишалося тільки змиритися і знову посилено працювати, щоб зібрати хоч якусь «фінансову подушку безпеки».

Сергій брався за всілякі підробітки. Він виходив у нічні зміни, вихідні, брав понаднормові. Приходив додому, як зомбі, падав на диван і засинав просто в одязі.

Ніна теж працювала, як навіжена. Але здебільшого через те, що не хотіла зайвий раз бачити чоловіка.

Вони перетиналися на кілька годин, і знову кожен йшов на свою роботу. Так вони практично не мали часу на з’ясування відносин.

Після того як відступив шоковий стан, образа спалахнула з новою силою. Вона то відступала, то посилювалася. І Ніні було легше піти в роботу з головою, щоб не залишатися наодинці зі своїми думками.

Між нею і Сергієм росла і міцніла невидима стіна.

Після того дня Раїса Іванівна зникла. Вона більше не дзвонила й не приходила. Сергій кілька разів намагався їй зателефонувати, але мати кидала слухавку.

Мабуть, гордість не дозволяла їй повернутися до цієї принизливої ​​розмови, та піти на примирення.

Так пройшов місяць, потім другий, третій. Життя поступово увійшло в колію – робота, будинок, сон. У їхньому житті більше не було місця розвагам та радостям. Доводилося заощаджувати на всьому, навіть на їжі.

Одного вечора Ніна готувала вечерю, пісну пшоняну кашу з цибулею, та салат із вареного буряка. У цей момент пролунав дзвінок у двері. Сергій пішов відчиняти.

На порозі стояла Раїса Іванівна. Але це була не та гордовита, владна жінка, яку вони знали. Схудла, згорблена, з погаслим поглядом, вона спиралася на паличку.

– Чи можна увійти? – тихо спитала вона.

Сергій мовчки відсторонився. Мати пройшла в кімнату і сіла на диван, руки в неї тремтіли.

– Діабет у мене загострився, – сказала вона. – Інсулін потрібний імпортний, а він дорогий. Пенсії не вистачає.

Ніна вийшла з кухні, витираючи руки кухонним рушником.

– І що далі? – холодно спитала вона. – Ви ж знаєте, ми не маємо грошей.

– Я… Я не можу далі жити сама, – важко дихаючи, сказала свекруха. – Мені потрібен догляд. Я їздила до сестри. Тиждень прожила, і вона мене спровадила. Каже, характер у мене нестерпний.

– Тоді я до брата поїхала. Він узагалі на поріг мене не пустив. Сказав, що самому догляд потрібний. А я, мовляв, сама винна, що син одвернувся.

– І? – холодно спитала Ніна.

Раїса Іванівна підвела голову, по її зморщених щоках текли сльози.

– Вибачте мені. Я не мала рації. У всьому не мала рації. І про Женю, і про вас, Ніночко, Сергію, вибачте мені!

Сергій дивився на матір, і серце розривалося. Вона була нестерпною всі ці роки, але вона була його матір’ю. Сергій глянув на дружину. Ніна довго мовчала, потім заговорила дуже повільно, зважуючи кожне слово:

– Ви можете залишитись. Але ж на моїх умовах.

– По-перше, – жодної критики. Взагалі. Ні слова проти мене! Ні слова про мої кулінарні здібності, мій одяг, мій спосіб життя.

– По-друге, – половина вашої пенсії піде до спільного бюджету на їжу та комуналку. Вважайте, що це часткова компенсація вкраденого.

– По-третє, жодних порад та повчань. Четверте і найголовніше, про дітей, яких ми не маємо, – не згадувати ніколи! І ще!

– Домашнє господарство тепер – ваша турбота. Тому, що ми з Сергійком день і ніч працюємо. Не згодні? Двері відчинені, валіза в руки!

Раїса Іванівна стиснулася, наче її ляснули, і затряслася.

– Я… Я згодна.

– І останнє, – додала Ніна. – Це мій дім! Я тут господиня! Ви гість. Не кривитиму, не бажаний, але терпимий. Терпимий з милості!

– Добре, – прошепотіла свекруха.

Так почалося їхнє нове життя. Раїса Іванівна переїхала до них за два дні. Вона привезла дві валізи речей, та маленьку сумку з ліками.

Раїса Іванівна оселилася у крихітній кімнатці без вікон, яку раніше Сергій та Ніна використовували, як комору.

Їхня перша спільна вечеря пройшла в тиші. Свекруха їла пересолений, на її думку, суп і мовчала. Чесно сказати, на цей раз Ніна спеціально його пересолила, хотіла перевірити свекруху. Але та пройшла випробування.

– Смачно, – сказала Раїса Іванівна. – Дякую.

За тиждень у сім’ї встановився новий розпорядок. Свекруха вставала о сьомій ранку, готувала сніданок.

Потім йшло прибирання, прання, приготування обіду. Увечері – вечеря та миття посуду. Всі мовчки, без жодного слова, без докору чи невдоволення.

Ніна теж займалася господарством, наскільки могла.

Але через роботу в три зміни, в неї не залишалася на це ні часу, ні сил. Якось Ніна купила нову сукню, яскраво-червону. Майже, як та, яку свекруха розкритикувала в день їх з чоловіком річниці.

– Гарна, – сказала Раїса Іванівна. – Тобі личить.

Ніна здивовано подивилась на неї. В очах свекрухи була така туга, що на мить Ніні стало її щиро і по-справжньому шкода. Але лише на секунду.

Так минуло пів року. Сергій, як і раніше, працював, як віл. Накопичення відновлювалися повільно, лише по десять-п’ятнадцять тисяч на місяць. До колишніх мільйонів було, як до Місяця.

Одного вечора Ніна та Сергій сиділи на кухні, пили чай. Раїса Іванівна вже спала.

– Знаєш, – сказав Сергій, – іноді мені здається, що все на краще.

– Що на краще? – усміхнулася Ніна. – Що нас обікрали?

– Ні. Краще, що мама тепер така, тиха, поступлива.

– Це не поступливість, Сергію, це надламаність, – сказала Ніна. – Вона зламана, розчавлена.

– І тобі її не шкода?

Ніна похитала головою.

– Скільки років вона мене ламала. Пам’ятаєш, що вона сказала, коли я втратила останню дитину? «Може, воно і на краще». Як ти думаєш, я можу це забути та пробачити?

Сергій мовчав.

– Я не мщуся їй, – продовжувала Ніна. – Я просто встановила правила. Справедливі правила. Вона під нашим дахом, нагодована та доглянута. Вона не одна. Вона не в будинку для людей похилого віку. А що ще треба?

– Може, любові? – тихо спитав Сергій.

– Любов треба заслужити, – холодно відповіла Ніна. – Вибач, але вона її не заслужила.

У комірчині пролунав кашель. Виявилося, Раїса Іванівна не спала. Вона чула всю розмову через тонку стіну, лежала в темряві й беззвучно плакала. Стара, хвора, нікому не потрібна жінка.

Вранці Раїса Іванівна встала о сьомій. Вона приготувала сніданок – яєчню із помідорами, як любить Сергій. Нарізала хліба, заварила чай.

– Дякую, мамо, – сказав Сергій, сідаючи за стіл.

Вона кивнула. Хотіла щось сказати, але згадала, жодних порад, жодних думок. І промовчала. Зі спальні вийшла Ніна в тій самій яскравій сукні.

– Доброго ранку, Раїсо Іванівно.

– Доброго ранку, Ніно.

Вони спілкувалися ввічливо та холодно, як чужі. Після сніданку подружжя пішло на роботу. Раїса Іванівна залишилася сама. Вона мила посуд і думала, як дожила до такого? Все пішло не так. Зовсім не так.

Навіть на думку не спало недолугій, – як постелилася, так і виспиться…

А ви що скажете з цього приводу? Ставте вподобайки, пишіть свої думки в коментарях.