– Зморшки навколо очей які глибокі, – продовжувала “подруга”, смакуючи кожне слово. – І сивина… Заощаджуєш на салонах? Ох, Наташо, а ти ж так пишалася своїм атестатом. І що, допомогли тобі твої інтеграли?

Зима в їхньому невеликому містечку завжди наступала не за календарем, а ривком – учора ще була сльота, а сьогодні все скувало крижаним панциром.

Наталя стояла на автобусній зупинці «Вулиця Будівельників», мерзлякувато переступаючи з ноги на ногу.

Вітер, здавалося, дув одразу з усіх боків, пробираючись під старий темно-синій пуховик, який вона позичила у своєї економки спеціально для цієї поїздки.

Наталя повернулася до рідного міста вперше за п’ятнадцять років. Місто зустріло її сірими п’ятиповерхівками, нечищеними тротуарами та запахом вугільного диму. Вона приїхала інкогніто.

Жодних кортежів, жодної охорони, тільки завдання – побачити все на власні очі. Побачити правду, яку ретельно приховували в сухих звітах.

Раптом тишу морозного ранку порушив дзвінкий стукіт підборів по кризі. До зупинки підійшла жінка. Навіть зі спини було видно, що вона вважає себе господаркою життя.

Норкова шуба “в підлогу”, блискуча, що переливається графітовими відтінками, здавалася чужорідною на тлі обшарпаного павільйону зупинки.

Наталя одразу впізнала цей профіль, цей кирпатий ніс і манеру підтискати губи. Світлана Костенко. Шкільна «королева», гроза вчителів та головний кошмар самої Наталії у старших класах.

– Наташка? Василенко? – голос Світлани пролунав, як набат. – Невже це ти?

Наталя повільно обернулася, натягуючи каптур глибше.

– Здрастуйте, Світлано. Давно не бачились.

Світлана підійшла майже впритул, безцеремонно вторгаючись в особистий простір. Від неї пахло важкими, дорогими парфумами, змішаними із запахом ментолової жуйки.

– Боже мій! – награно сплеснула руками Світлана, і на її пальцях блиснули каблучки. – Я тебе ледве впізнала! Ти так… змінилася. Роки, звісно, ​​нікого не щадять, але ти прямо здала, подруго.

Світлана окинула Наталю поглядом хижака, котрий знайшов поранену здобич. Вона сканувала все: дешеві чоботи зі шкірозамінника, відсутність макіяжу, сиве пасмо, що вибилася.

Для Світлани це був момент тріумфу. У школі Наталя була відмінницею, улюбленицею вчителів, тією, кому пророкували велике майбутнє.

А Світлана була просто гарною. І ось тепер, через двадцять п’ять років, справедливість, на думку Світлани, перемогла.

– Зморшки навколо очей які глибокі, – продовжувала вона, смакуючи кожне слово. – І сивина… Заощаджуєш на салонах? Ох, Наташо, а ти ж так пишалася своїм атестатом. І що, допомогли тобі твої інтеграли?

Наталя мовчала. Вона згадувала випускний. Як Світлана «випадково» вилила келих червоного на її білу сукню за годину до вручення атестатів. Як Наталя плакала у вбиральні, затираючи пляму, а Світлана реготала в коридорі з подружками.

– Я живу нормально, Свєта. Не жаліюсь, – спокійно відповіла Наталя. У її голосі не було ні злості, ні образи, лише втома.

Цей спокій лише розчарував Світлану.

– Нормально? – пирхнула вона. – Ну так, для когось і пуховик із ринку – це нормально. А я ось, знаєш, звикла до іншого рівня.

– Мій чоловік, Ігор, – пам’ятаєш Ігоря? – Він зараз заступник директора нашого ткацького комбінату. Ми тільки-но повернулися з Еміратів.

Світлана почала перераховувати свої досягнення, ніби зачитувала список покупок: квартира синові, машина, відпочинок, бренди. Вона говорила голосно, щоб чули ті двоє людей, що теж тулилися на зупинці. Їй були потрібні глядачі.

– А ти, я дивлюся, чекаєш на наш старий автобус? – Вона кивнула на розклад. – Ми давно на громадському не їздимо. У мене своя машина, “Тойота”, просто зараз у сервісі.

– Довелося таксі викликати, але вони тут копаються… Вирішила подихати. І тут – ти! Який сюрприз. Шкода, що життя тебе так пошарпало.

Наталя слухала, і у її голові складався пазл. Ткацький комбінат. Заступник директора Костенко. Емірати.

Вона знала фінансову звітність комбінату напам’ять – підприємство три роки показувало збитки, зарплати затримували місяцями. Звідки у заступника директора гроші на таку розкіш, якщо завод «тоне»?

– У всіх свої пріоритети, Свєтко, – м’яко сказала Наталя, перевіряючи свій здогад. – Головне, щоб совість була чистою.

– Ой, не треба цих пісень для бідних! – Засміялася Світлана. – Совість не одягнеш на себе в мороз. Подивися на себе, Наталко! Ти виглядаєш, як втомлена бюджетниця. Чоловік є? Чи втік від такої туги?

– Я вдова.

Світлана на мить замовкла, але тут же знайшлася:

– Ну, може, воно й на краще. Одній менше проблем. Слухай, у мене вдома є два пальта, я їх уже не ношу. “Max Mara”, оригінал, трохи вийшли з моди, але для тебе буде шик. Зайдеш? Або давай я тобі адресу напишу, забереш. Тобі потрібніше.

Це була пропозиція не допомоги, а приниження. Подачка, кинута з панського плеча.

– Дякую, не треба, – твердо відповіла Наталя.

– Горда? – Скривилася Світлана. – Гордість у твоєму становищі – це дурість. Бери, доки дають! А то так і проходиш усю зиму в цьому лахмітті.

До речі, ми збираємо зустріч випускників. Ресторан “Імперія”. Скидаємось по п’ять тисяч. Приходь, я за тебе заплачу. Поїси хоч нормально.

Наталя дістала телефон.

– Мені потрібно зробити дзвінок.

– Дзвони-дзвони, – махнула рукою Світлана. – Кредитори турбують?

Наталя набрала номер.

– Олександре? Під’їжджай. Так, до зупинки.

У цей момент з-за повороту, розрізаючи сіру імлу потужними світлодіодними фарами, з’явився величезний чорний позашляховик. Він рухався плавно й упевнено, наче хижак у джунглях.

Поява Maybach GLS на вулиці Будівельників справила ефект бомби, що розірвалася. Машина була настільки чистою та блискучою, що здавалося, бруд відлітає від неї сам по собі.

Величезні диски, хижа радіаторна решітка, глухе тонування – цей автомобіль коштував, як три таких зупинки разом з кіоском шаурми по сусідству.

Світлана завмерла з відкритим ротом. Вона зналася на статусних речах.

– Ого … – Видихнула вона. – Оце апарат! Напевно, комісія із Києва. Або бандити. Цікаво, до кого?

Вона інстинктивно випросталася, поправила берет і прийняла світську позу. У її голові вже промайнув план: посміхнутися водієві, може, познайомитися. Такі машини у місті не з’являлися просто так.

Машина м’яко загальмувала перед ними. Двері водія відчинилися, і на сніг ступив чоловік в ідеальному костюмі.

Високий, широкоплечий, з особливою виправкою. Олександр. Він працював із Наталією вже десять років і був не просто водієм, а начальником її особистої служби безпеки.

Він обійшов капот, не зважаючи на Світлану, яка вже приготувала кокетливу посмішку, і підійшов до Наталі.

– Наталю Вікторівно, – його голос був повний поваги. – Вибачте за затримку. Навігатор повів через приватний сектор, а там дороги зовсім не чистять.

Наталя кивнула.

– Нічого, Сашко. Я не сумувала. Зустріла стару знайому.

Олександр відразу простяг руку:

– Дозвольте вашу сумку.

Наталя зняла з плеча потерту сумку та передала йому. Олександр відчинив задні двері – масивні, важкі, що відкривають вид на бежевий шкіряний салон, де панували тепло і комфорт.

Світлана стояла, наче громом уражена. Її мозок відмовлявся обробляти інформацію. «Невдаха» Наталя? І власний водій на машині за десять мільйонів?

– Наташа? – голос Свєти зірвався на вереск. – Це… що це? Ти когось пограбувала? Ти утримуєш цього хлопця?

Наталя зупинилася біля відчинених дверей і подивилася на колишню однокласницю. Тепер погляд її сірих очей був не втомлений, а холодний і пронизливий, як сталь.

– Ні, Світлано. Це службова машина моєї компанії.

– Компанії? – пробелькотіла Світлана. – Якої компанії? Ти ж… у тебе пуховик…

– Я приїхала перевірити активи, які маю намір придбати, – спокійно пояснила Наталя. – Зокрема, Ткацький комбінат №3. Той самий, де твій чоловік працює заступником директора.

– Я хотіла подивитися на місто і на завод очима звичайної людини, а не інвестора. І я побачила достатньо.

Світла зблідла так, що шар тонального крему став помітний жовтими плямами.

– Комбінат? Ти… ти нова власниця? Власова Н.В. – Це ти?! Василенко – дівоче прізвище!

– Так, – кивнула Наталя. – А те, що ти розповіла про Емірати, квартири та машини… Це дуже цінна інформація, Світлано.

– Особливо враховуючи, що за офіційними паперами завод не має грошей навіть на ремонт даху в цехах. Думаю, аудиту буде дуже цікаво дізнатися, куди йдуть кошти.

– Наташа… – Світлана зробила крок уперед, простягаючи руки в дорогих рукавичках. – Наталочко, почекай! Я ж пожартувала! Ти не так зрозуміла!

– Ми ж свої – шкільні подруги! Я просто хотіла підбадьорити! Ігор ні до чого, він оре, як віл, це все я… я перебільшила!

В її очах плескався тваринний страх. Страх втратити все: сите життя, статус, комфорт.

– Залиш пальто собі, Свєта, – сказала Наталя, сідаючи в машину. – Боюся, скоро тобі доведеться продавати шуби, а не роздавати їх. І так, щодо зустрічі випускників. Я прийду. Обов’язково.

Олександр зачинив дверцята. Клацання замку пролунало, як вирок. Машина плавно рушила, залишивши Світлану одну на вітрі, у хмарі вихлопних газів, з жахом на обличчі.

У машині Наталя зняла каптур.

– В адміністрацію міста, Олександре. А потім організуй мені зустріч із начальником служби безпеки комбінату. Старим начальником, якого звільнили пів року тому. Здається, я маю про що з ним поговорити.

Минув тиждень. Для Світлани це був тиждень пекла.

Все почалося того ж вечора, коли вона повернулася додому. Ігор сидів на кухні, обхопивши голову руками. На столі стояла почата пляшка.

– Ти де була? – глухо спитав він, не підводячи голови.

– Гуляла… – прошепотіла Світлана, відчуваючи, як тремтять коліна. – Ігорю, я зустріла її. Власову.

Ігор підійняв на неї червоні, запалені очі.

– Кого?

– Нову власницю. Це Наташка Василенко! Моя однокласниця! Я її зустріла на зупинці, не знала… Я наговорила їй… про нас. Про гроші.

Ігор повільно підвівся. Його обличчя налилося фарбою.

– Що ти їй наговорила?

– Ну, що ми добре живемо. Що в Еміратах були. Що синові квартиру купили.

Дзвін ляпаса був такий гучний, що, здавалося, задзвеніла кришталева люстра. Світлана відлетіла до стіни, притиснувши долоню до щоки, що горить. Ігор ніколи не підіймав на неї руку. Ніколи.

– Ти божевільна! – заволав він, зриваючись на вереск. – Ти тупа, та недолуга! До нас сьогодні зайшла група аудиторів із Києва!

– Вони перерили всю бухгалтерію! Вони опечатали склади! Вони знають про “ліві” накладні! Я думав, хто нас здав? А це ти! Своїм довгим язиком!

– Ігорю, вибач… – ридала Свєта, сповзаючи по стіні. – Я ж не знала! Вона була у лахмітті!

– У лахмітті вона була… Це була перевірка! Таємний покупець, чорт би тебе забрав!

Наступні дні перетворилися на жах. Рахунки Ігоря заблокували. Машину, записану на фірму, вилучили прямо зі стоянки.

Сина, який навчався на платному відділенні престижного університету в столиці, попередили про можливу несплату наступного семестру.

Місто гуло. Новина про те, що знаменита бізнеследі Наталія Власова – це місцева дівчинка Наташа, облетіла кожне подвір’я. Люди обговорювали це у чергах, у перукарнях, на заводі.

Робітники комбінату, які роками зазнавали самодурства Костенко, підбадьорилися. Казали, що нова господиня вже розпорядилася погасити борги із зарплати та розпочала ремонт їдальні.

А потім настав день зустрічі випускників.

Світлана не хотіла йти. Вона боялася. Але Ігор, який тепер щовечора був під мухою, зло кинув їй:

– Іди! Валяйся у неї в ногах. Проси, благай. Якщо вона не відкличе заяви до прокуратури, мене посадять. І тебе, до речі, теж можуть залучити, як співучасницю, яка живе на викрадені гроші. Іди та повзай!

Світлана одягла свою найскромнішу сукню – чорну, закриту. Зняла усі прикраси.

Ресторан “Імперія” був заповнений. Шум, сміх, музика дев’яностих. Однокласники постаріли, погладшали, але були веселі, обіймалися і цокалися.

Коли увійшла Наталя, музика, здавалося, стала тихішою. Вона була чудова. Темно-синій брючний костюм ідеально сидів на фігурі, волосся покладене в елегантну зачіску, мінімум макіяжу, але шкіра світилася здоров’ям.

Ніяких діамантів напоказ, тільки тонкий годинник на зап’ястку, що коштував, як весь цей ресторан.

Однокласники, які ще пів години тому пліткували про неї, тепер дивилися з обожнюванням. Наталя посміхалася, віталася, пам’ятала всіх на імена. Вона не поводилася, як королева, вона поводилася як людина, впевнена в собі.

Світлана сиділа в найдальшому кутку, стискаючи келих із водою. Вона чекала. Чекала, коли Наталя підійде і почне принижувати її при всіх. Поверне їй цей боржок за випускний, за автобусну зупинку, за роки глузувань.

Наталя підійшла до мікрофона. Зал затих.

– Шановні, – почала вона, і її голос був теплим. – Я така рада вас усіх бачити. Стільки років минуло. Ми змінилися. Хтось став лікарем, хтось учителем, хтось будує будинки. Це чудово.

Я хочу піднести тост за чесність. За те, щоб ми завжди залишалися людьми, незалежно від того, у пуховику ми, чи в шубі.

Вона зустрілася очима зі Світланою. Погляд Наталії був спокійний, без зловтіхи.

– І я хочу зробити оголошення. Комбінат відроджується. Ми відкриваємо нові цехи. Мені потрібні чесні, працьовиті люди. Якщо хтось шукає роботу – мої двері відчинені.

Зал вибухнув оплесками.

Коли офіційна частина закінчилася, Світлана, тремтячи всім тілом, підійшла до Наталі.

– Наташа …

Наталя обернулася. Поруч із нею стояли двоє охоронців, але вона жестом зупинила їх.

– Слухаю тебе, Світлано.

– Наташ, не губи Ігоря. Будь ласка. У нас син…

Наталя зітхнула.

– Я не гублю його, Свєта. Він сам себе занапастив, коли почав красти у своїх же робітників. У тітки Валі, яка тче полотно сорок років і отримує мізер, поки ви літали в Дубай. У майстра Сергія, якому не було на що купити ліки.

– Ми все повернемо! Ми продамо квартиру, дачу! Тільки не за ґрати!

– Це вирішить суд, – твердо сказала Наталя. – Але ж я не звір. Я відкликала вимогу про негайний арешт до суду. Він має час знайти адвоката. Але працювати на комбінаті він більше не буде. Ніколи. І в цьому місті, боюсь, йому роботи не знайти.

Світлана заплакала.

– Дякую… Дякую тобі.

– І ще, – Наталя дістала із сумочки конверт. – Пам’ятаєш, ти хотіла мені допомогти? З пальтом? Я повертаю борг.

Світла взяла конверт тремтячими руками. Там не було грошей. Там була візитівка. «Кризовий центр допомоги жінкам „Надія”. Психологічна допомога, перекваліфікація, працевлаштування.

– Якщо Ігор продовжить зривати на тобі агресію – а він продовжить, я знаю цей тип чоловіків, – подзвони туди. Тобі допоможуть.

Там вчать жити самостійно, Світлано. Без чужої шиї, та без чужих грошей. Спробуй. Ніколи не пізно стати людиною.

Наталя розвернулася і пішла до виходу. Олександр уже чекав її з відчиненими дверима.

Світлана залишилася стояти посеред галасливої ​​зали, стискаючи в руці маленьку картонку. Вона дивилася на спину колишньої «сірої мишки» і розуміла: сьогодні її минуле життя закінчилося остаточно.

Надворі знову пішов сніг. Чистий, білий, що вкриває бруд та кригу. Місто спало, готуючись до нового дня, в якому на прохідній комбінату вперше за багато років запалиться яскраве світло надії, а у квартирі Костенко згасне світло колишньої величі. Ось так буває, коли плюєш в колодязь, звідки ще доведеться попити…

Пишіть в коментарях, що ви думаєте з цього приводу? Ставте вподобайки!