– Зрозуміло. З тілом все добре. Пара старих подряпин – нісенітниця. — А чому він такий… як привид? — Олексій кивнув на підвіконня, де він лежав. – Можливо, сильний стрес. Особливо якщо його покинули

Олексій уже в’їжджав на свою вулицю, коли щось яскраво-руде біля узбіччя впало в око. Він одразу пригальмував. У грудях неприємно кольнуло — наче передчуття заздалегідь підказувало: видовище буде неприємне.

— Аби тільки не кіт… — тихо видихнув він, заглушив мотор і вийшов з машини.

На самому краю дороги, серед піску та вуличного сміття, як викинутий кимось непотрібний предмет, лежав рудий кіт. Він не рухався. Навіть не ворухнувся, коли Олексій наблизився. Ні звуку, ні зітхання. Жодної ознаки життя.

— Ну ось чого, а цього мені точно не вистачало.

Він сів, уважно вдивляючись у мордочку. Живий. Дихання ледве вловиме, але все ж таки є. Очі розплющені, але ніби не дивляться — не на людину, не на небо, а кудись крізь. Наче все йому стало байдуже.

І в цьому погляді було щось дивно знайоме.

Колись Олексій сам дивився в порожнечу так само — ні зла, ні надії. Це було у випускному класі. Тоді він наважився зізнатися Маші у коханні. Не просто словами, а віршами. На сцені. У мікрофон. Перед усім залом. Наївно. З усією пацанською щирістю і тремтячими руками. Думав, буде як у фільмі.

А вийшло, як у житті.

Вона ввічливо подякувала, а за п’ять хвилин уже танцювала повільний з Вадимом із паралелі. А він стояв у тіні, стискаючи кулаки в кишенях, і не знав, чи сміятися йому, чи розплакатися.

З того часу вірші він більше не писав.

І зараз, дивлячись на цього кота, ніби зустрів самого себе, лише підлітка. Такого ж втраченого. Тільки у кота в очах було ще більше безвиході.

— Ну що, друже… — зітхнув Олексій. — Поїхали. Вже гіршого не буде.

Рудий не відповів. Не видав жодного звуку. Залишився лежати. Ніби не заперечував. Або махнув на все лапою.

Олексій підняв його дбайливо. Він був теплий, невагомий — наче всередині нічого не залишилося.

Рухаючись до машини, Олексій знову і знову повторював собі: «Правильно. Все вірно. Так треба». Але десь глибоко всередині ворушився сумнів: “А якщо не виживе?.. А якщо Джеррі його розірве?..”

Собака у нього був не з терплячих. Особливо до кішок. Особливо вуличних. Особливо рудих.

Але зараз — начхати. Залишити вмирати він не міг.

Як тільки двері рипнули, назустріч вийшов Джеррі — габаритний дворняга з характером. Він потягся, ліниво оглянув господаря. А потім погляд його зачепився за руду грудку в руках. Насторожився. Вуха піднялися, хвіст напружився.

– Без дурниць, – попередив Олексій. – Це просто гість. Ненадовго.

Пес підійшов, витягнув шию. Принюхався. Один раз. Другий. Хвіст розслабився. Він продовжував дивитись коту в очі. Мовчки. Мов щось зрозумів.

Потім повільно розвернувся, пішов до батареї, взяв у зуби гумову іграшку, ліг і зітхнув.

– Ти мене сьогодні дивуєш, Джері… – пробурмотів Олексій.

Кота він влаштував на підвіконні. На сонці. Трохи далі від собаки. Той ніяк не реагував – просто лежав, як і раніше. У тому положенні. З тим самим поглядом. Без інтересу. Без страху. Без життя.

Олексій сів поруч. Довго дивився на тварину.

Кіт мовчав. Тільки повіки ледь тремтіли. Решта — ніби відключено.

У вікно били промені сонця. Щебетали горобці. Сусідський пес загавкав на когось. Джеррі сопів, уже забувши про «новенького».

А рудий гість лежав. Не виявляючи жодного грама інтересу. Ні до квартири. Ні до людей. Ні до життя.

Олексій важко зітхнув. Він знав цей погляд. Чудово знав.

— Ти мені нічого не винен, — тихо сказав він. — Але якщо раптом вирішиш жити — просто кліпни. А я вже постараюся.

Відповіді не було.

Але Олексій не пішов. Залишився сидіти. Так просто. Іноді найважливіше — просто бути поряд.

Вранці він посадив кота в картонну коробку, застеливши її старим светром, і повіз до знайомого ветеринара. По дорозі бурмотів щось собі під ніс — начебто заспокоюючи кота, а ніби й себе самого.

Той лежав нерухомо. Чи не видавав звуків. Тільки погляд той самий — порожній, нескінченно втомлений.

— Ну, подивимося, — сказав ветеринар, високий чоловік із м’яким поглядом та залисинами. Він оглянув кота, почухав за вухом. — Пульс в нормі. Температура також. Їсть?

– Вночі поїв. Один раз. Поки ніхто не бачив.

– Зрозуміло. З тілом все добре. Пара старих подряпин – нісенітниця.

— А чому він такий… як привид? — Олексій кивнув на підвіконня, де він лежав.

– Можливо, сильний стрес. Особливо якщо його покинули.

– Тобто він домашній?

— Можливо. Зазвичай вуличні коти собак обходять стороною. А цей спокійно поставився.

Олексій кивнув головою. Вчорашня поведінка Джеррі та кота спливла в пам’яті.

— А може, справа у весні?

Лікар посміхнувся.

— Типу, душевний зрив на тлі нещасного кохання?

— А чому б і ні?

— Ну так згадай себе у двадцять. Було?

– Було.

— От і він, може, теж закохався. Адже коти не роботи. Теж відчувають. Чи не віриш? Подивися у вічі. Там усе видно.

Олексій глянув. І справді — ніби своє відображення.

– Пройде?

— Найімовірніше. Час потрібний. Нехай сам вирішить, коли повернутись. Головне – не тисніть.

Перед відходом ветеринар поплескав Олексія по плечу:

– І ім’я придумай. Без імені він не приживеться.

— Добре, — пообіцяв Олексій.

І коли ніс коробку назад, у голові вже звучало: Рудий. Просто Рудий. Без прізвища. Без історії. Поки що.

Минуло три доби.

Кіт, як і раніше, лежав на підвіконні. Невиразний, байдужий, наче засохла оболонка. Їжу їв лише ночами. Вдень не ворушився.

Олексій намагався як міг. То консерви відкривав, то грав із мотузками, то пропонував бульйон. Все безглуздо.

— Ти з каменю, чи що? – зітхав він. — Хоч бровою поведи…

Навіть Джеррі намагався – приносив іграшки, влаштовував шоу біля вікна. Нуль реакції.

А потім усе змінилося. Одного звичайного вечора.

Олексій тільки-но повернувся з прогулянки, зняв повідець із Джеррі — і застиг.

Рудий стояв. Не лежав, а стояв. На лапах. Напружений. Очі живі. Він кидався по підвіконню, вдивляючись у вулицю.

Олексій підійшов ближче, глянув туди, куди той дивився і все зрозумів.

Біля паркану розгорталася котяча драма. Нявкання, шипіння, бійки. А в центрі – біла, струнка кішка. Наче з реклами.

— Ось у чому річ… — прошепотів Олексій. – Ти закоханий.

Рудий обернувся і глянув просто в очі. Довго. Вдумливо. Не було прохання. Була рішучість.

– Ти хочеш піти? Спробувати знову?

– Няв, – впевнено пролунало у відповідь. Вперше за весь цей час.

— А повернешся?.. — Олексій не домовився.

Тиша.

Але в цих очах читалося все – він повинен спробувати. Повинен. Бо інакше – навіщо взагалі все це було?

Олексій тяжко видихнув.

— Ну що ж… йди. Тільки дивись у мене, повертайся цілим. І бажано із хвостом на місці.

Він опустив кота на асфальт, штовхнув двері під’їзду — Рудий ковзнув усередину, не нагородивши навіть поглядом.

Джеррі підійшов ближче, дивився в темряву під’їзду і несподівано тихо, майже нечутно, гавкав. Начебто побажав йому удачі.

Ранок видався особливо спокійним. У повітрі стояв аромат мокрої трави та кульбаб. Олексій, як завжди, вийшов на прогулянку з Джеррі, не чекаючи жодних ситуацій.

І все ж таки диво трапилося.

Під деревом, біля самого рогу вулиці, сидів Рудий. Згорблений, начебто програв важку битву. Або навіть не одну. Його погляд був прикутий до однієї точки – туди, де, в тіні паркану, двоє потужних котів поважно крокували навколо витонченої білої кішки. Як два охоронці біля голлівудської зірки.

Олексій одразу все зрозумів.

— Знову програв? — тихо спитав він.

Рудий не відреагував. Тільки хвіст смикнувся, ледь помітно.

І тут втрутилася доля. Або Джері. А скоріше — обидва.

Пес помітив рудого товариша, впізнав, зрадів — і рвонув уперед з такою силою, що Олексій ледь не полетів услід, утримуючи повідець.

– Джері! Стояти! – крикнув він, але пізно.

Собака мчав як ураган, прямо до вуличної «бригади» навколо кішки.

І почалося.

Коти розлетілися: один на найближче дерево, другий через паркан. Біла красуня застигла, як статуя.

І тут сталося неймовірне.

Рудий підвівся. Спокійно, без поспіху. Встав між Джеррі та кішкою. Обернувся до пса.

Олексій побачив цю сцену і мимоволі посміхнувся — кіт глянув на собаку так, як дивляться герої фільмів у фінальній сцені: з відвагою, силою та ясним посилом: «Зробиш крок — пошкодуєш».

І Джеррі… зупинився. Прямо перед ним. Притиснув вуха. Жалібно зітхнув.

Розвернувся на місці й, як вихований пес, пішов назад. А за ним — ошелешений Олексій.

Обернувшись ще раз, він побачив, як Рудий стояв, витягнувшись у струну, дивлячись на свою котячу даму серця.

А вона дивилася на нього, ніби вперше побачила справжнього, живого кота. З характером. З вчинком.

Далі слова були зайвими. Він ступив до неї, торкнувся боку щокою. Вона заплющила очі й схилила голову. Все. Він переміг. Без другого раунду.

— Ось це ти дав, Рудий… — промимрив Олексій.

А Джеррі гордо йшов поруч, ніби знав: сьогодні він зіграв роль не просто собаки, а того самого, хто змінює долі.

Олексій не чекав на його повернення.

Серйозно — мало таких історій: знайшов, виходив, відпустив. Хто знає, що потім? Свобода — адже вона як вітер: куди дме, туди й веде.

Але вранці, вийшовши з Джеррі на прогулянку, він побачив його.

Рудий сидів біля самого під’їзду. Спокійно. Нікуди не поспішав. Наче провів тут ніч, охороняючи точку повернення.

– Привіт, герой, – м’яко сказав Олексій і сів. – Ну що, визначився?

Кіт не видав жодного звуку. Просто підійшов, торкнувся Джеррі чолом, пройшовся вздовж ніг Олексія і влаштувався поряд.

— Хочеш залишитись?

Рудий глянув надвір. У той бік, де він учора переміг. Де була вона? І… важко зітхнув. З якимсь глибоким розумінням.

Олексій все прочитав без слів.

— Чи не пішла з тобою?

Кіт промовчав. Але це було зрозуміло без відповідей. Він пробував. Бився. Любив. Але вона залишилася там – у своєму світі. Або пішла з іншим. Може, вона мала будинок. Може серце, куди його не пустили.

Але важливо не це.

Важливо він спробував. І він повернувся.

— Що ж, — сказав Олексій, відчиняючи двері, — тоді ласкаво просимо. Тепер ти вдома.

Джеррі тицьнувся коту в бік і добродушно загарчав, як старший брат. Рудий мовчки смикнув хвостом, мов говорячи: «Ну гаразд. Згоден».

І вони втрьох зайшли до під’їзду. Наче так завжди було.

Весна пішла. Бузок під вікном обсипався. На кріслі розтяглася руда лінивця. Джеррі дрімав біля дверей, як завжди чуйно підслуховуючи все, що відбувалося поза квартирою.

Олексій сидів на кухні з чашкою кави. Десь вдалині перегукувались птахи.

Рудий підійшов, потерся об ногу, а потім стрибнув на підвіконня і завмер, спостерігаючи за вулицею. Потім обернувся і глянув на господаря.

Олексій усміхнувся:

— Думаєш, і мені час? Шукати свою?

Кіт не нявкнув. Просто залишився поряд. Наче говорив: «Так. Бо в тебе тепер є хата. Є ми. Але ще потрібна — те саме кохання».

І хто знає, можливо, цього літа вона прийде. Адже коли шукають троє – завжди знаходять.

А як ви вважаєте, чи вміють тварини любити по-справжньому? Чи це тільки наше відображення у їхніх очах?

Щоб не пропустити нові цікаві вам публікації, підписуйтесь на сторінку!Залишайте свої думки та емоції у коментарях, підтримайте вподобайками.