У 2016 році під час проведення планової реконструкції траси в районі селища, цегляний екскаватор підчепив і підняв над розритим грунтом щось схоже на гіпсовий ящик, який на ребрах ковша зламався, і з нього посипалися людські кістки. Спустилися в котлован дорожники виявили масове поховання. Прокурорські криміналісти встановили, що кладовищу багато сотень років, а прибулі з міста фахівці визначили вік могильника. Він виявився фантастично величезний. Доісторичне поховання датували шостим тисячоліттям до Різдва Христового. За розпорядженням губернатора роботи на даній ділянці було припинено і розпочато археологічні дослідження.
Офіційна довідка.
… Небуття, ніщо, порожнеча. Здавалося, тьма навіки закутала душу в обіймах безодні. Я перестала існувати. Але хтось посмів потривожити мій сон, і я відчула хворобливе пробудження. Тоді я побачила світло. Він з’явився у вигляді сліпуче-яскравої смуги. Разом зі світлом прийшло усвідомлення особистості. Я відчула присутність чужинців. Жалюгідні раби господарювали всюди. Вони копошилися в священному місці, зневажанням і зневажаючи ногами прах моїх слуг. Чернь торкалася до прикрас і підбирала золото. Моє золото. Нещасні наважилися проникнути в святая святих – обитель самої вічності! Однак пробудження було визначено древнім злом і я знала про це завжди. Це мучило мене все свідоме життя. Я необачно звернулася до чорної магії, зажадавши безсмертя, і темні сили наді мною посміялися. Захотіла? Отримай. Друк прокляття не зняв ніхто. Я вибрала свій шлях. Тепер же час настав і передбачення здійснилося. Сили темряви вимагають повернення боргу. А борги, як відомо, в цих справах слід віддавати. Так бійтеся ж, черви. Ви будете повзати у мене в ногах, і почитати за честь доторкнутися язиком до моєї сандалі. Це ті, яких я не спопелив і не заберу їх душі до терміну. Я зла, як абсолютне зло …
***
– Петро Петрович, йдіть сюди, ми, здається, виявили усипальницю цариці, – покликала Наталія Суреновна, доцент кафедри природничих наук технологічного університету, – всі інші могили виявилися другорядними.
– Іду, – відповів професор Романов.
Відвернувшись від теодоліта, Петро Петрович азартно потер долоні:
– Обережніше там!
Романов, крекчучи, спустився по сходах в яму і підійшов до розкопаного саркофагу. Ось воно, прекрасно збережене чудо з давнього світу. Недоторкане грабіжниками, авантюристами і чорними копачами, воно пролежало тисячоліття. Хто б міг подумати! Мабуть, точне місце чорні археологи так і не вирахували. Воно й зрозуміло: адже даних про розташування поховання в жодній з бібліотек не було. Їх не було взагалі, про царицю дійшли лише легенди. Але копати навмання – означало шукати ту ж гіпотетичну Атлантиду.
Безкрайній степ, узбережжі, та де завгодно. І треба ж, прямо під дорогою виявилося. Понад п’ятсот років тому через це місце паломники проклали тракт. При імператриці Катерині його вирівняли, розширили і побудували дорогу до Чорноморського узбережжя, де-не-де зміцнивши від осипання колодами. За часів громадянської війни знову-таки приблизно десь тут від снаряда польовий гаубиці загинув генерал. Його білогвардійська добровольча армія в цей час тупцювала на підступах зайнятого більшовиками. У радянські часи дорогу привели в порядок і заасфальтували. І понеслися по ній автобуси з дітьми в піонертабори, машини з туристами і відпочиваючими курортниками до південного моря, вантажівки з будматеріалами для зведення розважальних зон у приморських міст. Пройшли роки. Асфальт від часу і під вагою великих вантажівок розтріснувся, на шляху з’явилися небезпечні ями. Трасу вирішили реконструювати і приступили до будівельних робіт.
Романов стояв перед саркофагом і благоговійно дивився на давнє чудо. Йому невимовно пощастило. Така удача випадає далеко не кожному досліднику. Всюди метушилися студенти і волонтери, розширюючи лопатами древній могильник.
Кілька людей орудували пензликами, дбайливо розчищаючи центральну гробницю. Доцентша клацала переносною камерою, а стовпилися у натягнутих мотузок в метрі від насипу роззяви знімали на мобільні все що відбувається.
Сам саркофаг вдавав із себе прямокутну споруду, видовбані з вапняку і майстерно прикрашена хитромудреним різьбленням. Місцями збереглися залишки охри. На масивній плиті, яка закривала гробницю, були вигравірувані письмена. Професор придивився. Схоже на древні символи. І в той же час на скіфські. З домішкою чогось знайомого, нехорошого і таємничого.
Десь таке він бачив. Він дасть завдання це розшифрувати. Швидше за все, попередження. Наприклад, як на одній з єгипетських гробниць. «Велика богиня Ісіда тричі покарає кожного, хто посміє осквернити цей прах».
Другорядні поховання розташовувалися в строго геометричному порядку, і це теж мало свій сенс. Поховання такого масштабу, безумовно, було великою знахідкою, не кажучи вже про те, що могло перебувати всередині центральної гробниці.
Професору спало на думку горезвісне прокляття Тутанхамона. «Смерть швидкими кроками наздожене кожного, хто посміє порушити спокій фараона».
І що? Треба боятися? Але як, яким чином древня висохла мумія змогла по черзі пришити тих, хто вперше за тисячоліття до неї доторкнувся. Повна нісенітниця, поширена ласими на дешеві сенсації газетярами того часу.
Ці написи, в більшості своїй, містять однаковий сенс, але жодних мисливців за стародавніми реліквіями це ніколи не зупиняло. Романов покликав студентів і пояснив, як зрушити плиту без пошкоджень. Важка кришка стародавня труна під вагою залізних штирів підвелася, і підхопили її волонтери дбайливо поклали поруч із саркофагом.
Петро Петрович сунув голову всередину доісторичної труни і подивився на вміст. Він побачив зяючі чорнотою провали порожніх очниць, а череп в зловісній посмішці вискалив зуби.
Здавалося, прах виділяв невідому силу. Не вперше професору було копатися в древніх останках, але до нинішнього моменту в цьому плані було все спокійно. Зараз же страх вихором огорнув мозок, пазуристою лапою закрався в душу. Романов було відскочив, та не встиг. В очі вдарило нестерпно яскраве світло. З боку було видно, як професор схилився над білими, місцями обвішаними різнокольоровими дрібничками кістками, і вигнувся раптом дугою.
Він втратив свідомість і забився в конвульсіях. Очі вилізли з орбіт, а з рота забризкала рожева піна. Це було дивно, разюче, незрозуміло. Ніби серед білого дня в магістра вдарила блискавка. Студенти розпластали Петра Петровича на землі, і хтось запхав йому між зубів шматок арматури, обмотаним рушником. Професор соковито хрипів, здригаючись в епілепсії, а Наталя Суреновна тремтячими пальцями давила на кнопки мобільного, намагаючись набрати номер служби порятунку. Багато заглядали боязко в труну, але крім кісток і лахміття зотлілої шати ніякого жахливого кошмару всередині не виявили. Череп як череп. Кістки як кістки. Однак Романов стрясався в судомах, і це сталося з ним в той самий момент, коли він придивився до черепа скелета.
Виклик надійшов на центральний комп’ютер диспетчерської служби, і отруйно-жовтий реанімобіль «пежо», взревев сиреною, помчав у бік злощасного розкопу. Професорський напад все тривав, і немічне тіло ледь утримувало п’ятеро волонтерів. Прибулі на місце будівельних робіт ескулапи констатували у Романова епілептиформний пароксизм, і тут же засунули в горло вигнуту, схожу на гумову, трубу, жваво увігнали в вену мутнувату білу рідину з пластикового шприца. Наостанок ще пару раз, Петро Петрович затих у важкому медикаментозному сні.
Студенти поклали професора на носилки і потягли на бруствер до карети швидкої допомоги. З трубою у роті Романов чимось нагадував носорога, він булькающе хрюкав, незграбно сукав ногами, а Наталя Суреновна, голосячи і роблячи дірки в колготках, карабкалась слідом. У машині лікарі натикали Романова проводами з присосками і почепили йому на обличчя кисневу маску. Випустивши в натовп струмінь чорного дизельного смогу, «пежо» стартанул і помчав у бік багатопрофільної лікарні.
– Петя, ти чому відмовився від госпіталізації! Ти що, хочеш богу душу віддати? Або, як там ваші студенти глаголят – ласти склеїти, – вкотре за день діставала професора дружина.
Петро Петрович після всіх пригод сидів на кухні і спокійно пив чай.
– Таня, ну що мені там робити? Приступ пройшов без наслідків, я відчуваю себе добре. Язик прикусив, трохи болить, ну це дрібниці. Головне, що на томограмах ніякої патології не виявили. Хе-хе. Ще попрацюють мої мізки на благо науки. Сказали, що це одиничний напад, таке і у цілком здорової людини хоч раз за все життя, але може трапитися. Чорт з ним. Он, таблетки виписали. Буду їх приймати, і нічого подібного зі мною не станеться.
– Ти повинен був лягти під спостереження. Раз пропонували.
– Коли мені по лікарнях розлежуватися. Мені працювати треба, а не ліжко тиснути. Тут, розумієш, сенсацією пахне. Терпіти не можу лікарні. До біса лікарні. Я здоровий.
– Гаразд, допивай, та лягай. Все ж пропонували госпіталізацію. Раз пропонували, значить, щось не так.
– Заспокойся і не бери в голову.
Петро Петрович шумно відсунув стілець і поплентався в спальню. Сьогодні він зробити нічого не встиг, до того ж неабияк виснажився. Безглуздий напад стався недоречно, і зламав всі плани. Майже півдня професор пролежав під крапельницею, а коли все закінчилося, співробітники давно покинули розкоп. Нічого, завтра він проведе попереднє дослідження центральної гробниці і зробить заяву, яку чекають від нього в наукових колах. Він продовжить роботу і пріоритет відкриття буде закріплений за його групою. Потім він засяде за наукову працю і заповнить ще одну білу пляму в історії стародавнього світу. Йому посміхнулася удача, і на тобі, лікарня. Обстеження почекає. Як-небудь потім, він, звичайно ж, займеться раптовою хворобою.
За цими думками Романов непомітно заснув і вже не відчував, як під ковдру до нього прилаштувалася дружина.
– А-а-а, допоможіть! – кричала злякано жінка, в паніці вибігаючи на вулицю в одній лише нічній сорочці, – воно йде! Воно за мною йде. Полилі-і-і-ція!
… Я піднялася з незручного ложа і пройшлася по тісних, убого обставленим покоїв з низькими стелями. Тут знаходилася всього одна стара рабиня. Коли я наказала їй омити мені ноги, вона раптом без будь-якої причини заголосила, за що і отримала заслужений удар батогом. У моїй присутності належало стати на коліна і схилити голову. А якщо я щось наказую – покірно виконувати. Я з дитинства привчена карати непокірних. Однак Паршивка втекла. Нічого, скоро у мене буде багато рабинь. Треба вирушати до місця упокоєння. Мої слуги чекають воскресіння, і я повинна здійснити обряд. Нікчемний дідуган спочив у небуття, я трансформувала під себе його жалюгідну плоть. Скоро я поглину душі інших, і поступово знайду небачену силу. Мене не перемогти. Частина цих людців я зверну в нещадних воїнів, які підуть за мене на смерть. Я покладу до своїх ніг весь нинішній світ. А непокірні будуть бовтатися на шибениці, поки не згниють. Я повстала з темряви, і знову зійду на трон …
Вулицями міста впевненою ходою прямувала смаглява красуня, одягнена в шовкові шати. На голові лежала золота корона. В руці вона тримала важкий скіпетр, поблискуючий самоцвітами на ранковому сонці. Оточена таємничим мерехтливим ореолом, дівчина привертала увагу перехожих. Багато шарахалися в сторони і роззявляли від подиву роти, дивлячись на те, як вона з легкістю змітала перешкоди на своєму шляху.
Рухом пальця древня цариця перевертала машини, і зсувала важкі фури. Втім, кілька людей в архаїчних синіх уніформах криками спробували її зупинити. Один підійшов і щось зажадав. Він насмілився вимагати. Красуня лише змахнула рукою, і голова безбожного покотилася в канаву. У наступну секунду, випустивши фонтан крові, обезголовлений незграбно впав до ніг цариці. Та лише гидливо скривилася. Однак солдатики вгамовувати ніяк не хотіли. Вони подоставали з пов’язках гаманців металеві вигнуті предмети і почали висікати з них іскри. Кулі вилітали, і відскакували від цариці, не завдаючи шкоди. Нещасні! Вони намагалися своїми жалюгідними самострілами заподіяти фізичну шкоду тому, про що навіть не підозрювали. Древнє зло прокинулося. Дурням було невтямки, що тепер знищити його неможливо. Навіть якщо дуже захотіти. Сили божества здолати простими засобами? Вона знищить заколотників. Дивіться ж, інші. Влада моя абсолютна. Абсолютна і сила. Адов вогонь прийшов з глибин пекла. І він мені підвладний.
Цариця направила жезл в сторону тих, хто стріляв. Кришталево прозорий камінь на кінці засяяв, випустивши хвилю темної енергії. В одну мить сині солдати спалахнули, перетворюючись по черзі в жалюгідні купки золи.
Царська особа величною ходою вийшла до околиці, і до місця розкопу їй залишалося з півкілометра.
